במרחק של כשעתיים טיסה מהבית, מחכה לכם האי היווני כרתים- הגדול שבאיי יוון והשני בגודלו בים התיכון, אחרי קפריסין. יש אומרים שהגודל לא קובע, אך במקרה של כרתים, הגודל בהחלט עושה את ההבדל, כי הוא מאפשר מגוון נרחב של פעילויות נופש ופנאי, ההופכות את הביקור באי לאטרקציה כדאית וכיפית במיוחד. לפי המיתולוגיה, זהו ערש הולדתו של זאוס, אבי האלים. על-פי השרידים הארכיאולוגיים, זהו ערש הולדתה של התרבות המינואית הקדומה. כל היתר- ערוך ומוכן לפנינו: ים טורקיז צלול מסביב ורכס הררי בעיבורו. והתוצאה? האי כרתים הוא שילוב ייחודי של בטן גב לצד טרקים הרריים ורכבי שטח, של חופשת צלילה מרעננת לצד העשרה תרבותית קסומה, ובשורה התחתונה: חיבור מרתק של היסטוריה קדמונית, נופים מרהיבים, כפרים ציוריים, וכמובן- מלונות מזמינים וטברנות מצוינות, המציעים מגוון טעים ונעים של אירוח יווני במיטבו, בניחוח אניס, כמובן. יא מאס (Yia mas)- לחיים!
כל מחוז והקסם שלו לכל אחד מארבעת מחוזות כרתים יש קסם מיוחד במינו, והדרך לחוות את האי בצורה מלאה, היא לקחת מכל מחוז ומכל עיר מרכזית בו את החוויה הייחודית לו. מחוז לסיתי- מאופיין בנופיו היפים ובטחנות רוח ונציאניות לבנות כנף. מחוז חניה- מציע טרקים מרהיבים בקניון סמאריה (Samaria Gorge), הארוך ביותר באירופה. חניה העיר, הנמצאת במערב האי היא רבת החן שבערי כרתים, על מבניה הוונציאניים העשירים, השוק המקורה והנמל היפהפה. בחניה גם נמצא בית הכנסת עץ החיים, המשמש תזכורת לקהילה היהודית שחיה בעיר עד להשמדתה בשואה בשנת 1944. מחוז רתימנו- הוא ביתו של מנזר מוני ארקדי (Moni Arkadhi) שהפך לסמל ההתנגדות לכיבוש הטורקי של האי במאה ה-19. שרידים עתיקים, שודדי ים וארמונות ונציאניים כמו תמיד, מאחורי הסיפורים האהובים של המיתולוגיה היוונית, מסתתרת האמת ההיסטורית. בכרתים, פירושה קיומה של ציביליזציה תרבותית מפותחת, הקדומה ביותר בכל יבשת אירופה, שהותירה אחריה שרידים רבים, למרות שתי התפרצויות געשיות שהיו, ככל הידוע, הסיבה להיכחדותה. כמו מרבית איי הים התיכון, גם כרתים, הממוקמת באופן אסטרטגי כ-160 קילומטרים דרומית לחופי יוון, על נתיבי הסחר בין אפריקה, אסיה הקטנה ואירופה, עברה לאורך השנים מיד ליד: עדויות מראות כי כבר בתקופה הניאוליטית פעל במקום מרכז תרבותי. בשנת 2600 לפנה"ס הגיעו לאי חרשי מתכת שהכירו את רזי הברונזה והיו הבסיס לתרבות המינואית, ששרידי תפארתה נותרו עד היום בארמונות קנוסוס (Knossos). פאיסטוסומליה. עם התבססות האימפריה הרומית, הפכה כרתים לאחת הפרובינציות הרומיות ולאחר מכן הייתה לפרובינציה ביזנטית, עד שנכבשה על ידי הערבים ובמשך 100 שנות שלטונם שימשה כמאורת שודדי ים שפעלו בעיקר מאזור הנדקס (Handakas), היא הרקליון (אם נשאל את בעלי הספינות של אותם הזמנים, זה כנראה היה הרבה פחות רומנטי מכפי שזה נשמע...). אחרי שלטון ביזנטי חוזר עברה כרתים לידי הוונציאנים ששלטו בה במשך כ-500 שנה והותירו בה את חותמם האלגנטי. ב-1669 נפלה כרתים בידי העותומנים ורק בשלהי המאה ה-19 הוקמה מדינת כרתים, שהצטרפה רשמית ליוון ב-1913. נופים, בילויים ואוכל טוב בהרקליון המחוז הפופולרי ביותר והגדול ביותר הוא הרקליון, שזהו גם שמה של בירת כרתים. חלקה העתיק של העיר מפורסם במצודה העומדת בפתחו מרטיננגו (Martinengo), שבה קבור הסופר היווני קזנצקיס. תחנה מעניינת אחרת הם שרידי השערים של העיר העתיקה, והנמל הוונציאני עם מצודת קולה (Koule) מהמאה ה-16. מהנמל, נעלה ברחוב אוגוסט עד לכיכר שבה שוכנת כנסיית איוס טיטוס (Agios Titos) ולצידה מבנה ונציאני מהודר ששימש כמקום מפגש לאצולה הוונציאנית בתקופת שלטונם באי. מראה אופייני נוסף בעיר הן המזרקות הטורקיות והוונציאניות הפזורות בה, כשהמפורסמת שבכולן היא מזרקת מורוזיני (Morozinifountain), הידועה גם בשם "האריות" ומשמשת נקודת מפגש מרכזית למקומיים ולתיירים כאחד. שתי תחנות חובה הן המוזיאון הארכיאולוגי של הרקליון, ובו שרידים מכל שנות קיומו של האי. לאתר המוזיאון הארכיאולוגי, והשוק... איך אפשר בלי השוק... שבו תוכלו למצוא מציאות עכשוויות לצד עבודות יד אותנטיות, שמן זית איכותי (raki) ויין ממיטב הכרמים של כרתים. בטן גב בחופי הזהב חופי כרתים ידועים בחולות הזהב שלהם והם רכים ומזמינים במיוחד, כצפוי, ככל שהחופים רחוקים יותר מן הערים הגדולות, כך הם מפותחים פחות, מתוירים פחות ובתוליים וקסומים יותר. אחד היפים שבהם הוא חוף אלפוניסי (Elafonisi) הנמצא בדרום-מערב כרתים, כ-76 קילומטרים דרומית לחניה. חוף קסום נוסף הוא חוף ואי (Vai) שבמחוז לסיתי, ששמו יצא למרחוק בזכות שמורת הדקלים הגדולה שבו.
באי כל כך מלא וגדוש מכל וכל כמו כרתים, קשה מאוד לבחור את האתר שהוא הכי הכי, כי יש בו הכי הכי מהכל... אבל אחרי שקוראים את ספרה המצוין של ויקטוריה היסלופ "האי של סופיה" (מומלץ בחום!), פשוט אי אפשר שלא להעניק את הכתר לאי המצורעים (Spinalonga) שאליו הוגלו החל משנת 1903 חולי הצרעת של כרתים, עד לשנת 1962... אי המצורעים נמצא בצידה המזרחי של כרתים, ומגיעים אליו בשיט קצר מעיירת הנופש אלונדה. הביקור- חובה!
פסטיבל הקיץ של הרקליון אחד הפסטיבלים המפורסמים ביותר ביוון הוא פסטיבל הקיץ של הרקליון, הכולל מגוון פעילויות תרבותיות, מירוץ יאכטות בנמל ושיעורי שיט לכל המעוניין. פסטיבל היין של דפנס (Daphnes) הפסטיבל מתקיים בשבועיים הראשונים של כל חודש יולי, והוא מוקדש ליין ולנפלאות הגסטרונומיה של כרתים, הכוללים חלזונות עם גריסים, שפנים ברוטב עשבי תיבול, בשר חזיר בכרפס, מאפה בדבש (Kserotiyana) ועוד ועוד... היין נשפך כמים ומי שרוצה ללמוד על גידול הגפנים באזור יוכל להתרשם במוזיאון היין שבמחוז הרקליון.
טרק רגלי בקניון סמאריה טרק לאורך 16 קילומטרים במסלול סלעי מרהיב, המתחיל בהרים הלבנים ומסתיים בכפר איה רומלי על שפת הים. בדרך עוברים נופים מגוונים ופריחות אביביות ואם קצת מזל אולי תפגשו גם את עז הבר הנדירה קרי קרי. קחו בחשבון שלא ניתן ללון במקום, כך שצריך להשכים קום ולהתחיל את המסלול מוקדם בבוקר. העונה המומלצת: מאי-אוקטובר. עתיקות קנוסוס לא הרחק מהעיר הרקליון נמצא ארמון קנוסוס, המשקף את התרבות המינואית במיטבה. אמנם, הארכיאולוג האנגלי שגילה את המקום, בו שכן על פי האגדה המינוטאור המיתולוגי, ובו נמצא הלבירינת המפורסם, שחזר את יפי העבר בדרכים שנויות במחלקות, וחלק ניכר מהעתיקות הועברו למוזיאון בהרקליון, ועדיין- המקום מרשים ביותר ומולץ לבקר בו. ניתן להגיע ברכב שכור או באוטובוס מס' 2 ממרכז הרקליון. טיול ממונע בין הכפרים ההרריים של כרתים במרכז האי לכל אורכו נישאים הרים גבוהים ובהם כפרים ציוריים, מתוירים פחות או יותר. תמצאו שם גברים ונשים בתלבושות מסורתיות, אריגים ושטיחים, עבודות רקמה, ערבי מוסיקה, ריקודים ומאכלים אותנטיים, והרבה לבן, טורקיז ונופים מדהימים. הכפר ההררי המפורסם ביותר בכרתים הוא אנויה (Anoyia) הנמצא במחוז רתימנו. עצה שלי: חפשו את הכפרים ששמם אינו מופיע במדריכי התיירים. סביר להניח שתמצאו בהם יותר אותנטיות ופחות מלכודות תיירים.